Artrosis en perros: cómo reconocer sus síntomas y actuar

La artrosis es una de las enfermedades articulares más frecuentes en perros, especialmente en aquellos de avanzada edad o con predisposición a padecerla.

¿Cómo funciona una articulación sana?

Una articulación es la unión anatómica entre dos huesos. Para permitir el movimiento, la articulación se compone de los siguientes elementos:

• El cartílago articular,
• El líquido sinovial,
• La cápsula articular,
• Los ligamentos,
• Los tendones,
• Los músculos.
  

El cartílago articular facilita el movimiento de las superficies óseas y ayuda a amortiguar los golpes. El líquido sinovial, por su parte, lubrica la articulación y contribuye a limitar la fricción. Cuando uno de estos dos elementos no funciona correctamente, todo el aparato articular puede verse alterado.

El cartílago no posee ni vasos sanguíneos ni nervios, lo cual significa que no genera dolor en sí. El dolor aparece cuando el conjunto articular reacciona ante un fenómeno concreto (inflamación, tensión, modificación ósea, afectación de los tejidos adyacentes, entre otras).

Es precisamente una reacción de ese tipo la que se produce en una articulación con artrosis. En este caso, el cartílago se ha deteriorado, reduciendo su resistencia, además de ser más flexible y más delgado.

Todos los perros pueden sufrir artrosis a lo largo de su vida. Aun así, existen ciertos perfiles más expuestos que otros, ya sea debido a su edad, estado de salud, complexión física, estilo de vida o predisposición genética.

La edad es el primer factor de riesgo: efecto del envejecimiento en las articulaciones

Con el paso de los años, el cartílago se debilita, pierde su elasticidad y capacidad para amortiguar los golpes.

El envejecimiento suele acarrear también:

• Una reducción de la actividad física, relacionada con la rigidez, el dolor y el malestar articular;
• Un aumento progresivo de peso, favorecido por una movilidad reducida y un metabolismo más lento;
• Una pérdida de masa muscular, a menudo relacionada con una menor movilidad del perro;
• Una recuperación más lenta tras el esfuerzo físico;
• Una reducción de la calidad del líquido sinovial, que lubrica de forma menos eficaz la articulación.

Las razas más propensas a la artrosis canina

Los perros de razas grandes y gigantes suelen padecer más problemas articulares. El problema suele venir de un proceso más largo de crecimiento, lo cual implica un debilitamiento de las articulaciones durante más tiempo.

En lo que respecta a los cachorros, un aumento de peso demasiado rápido, un golpe o una actividad poco adecuada para su edad pueden favorecer un desarrollo articular anormal, como un mal acoplamiento de las estructuras articulares o una fusión ósea deficiente, que podemos observar en casos de displasia de cadera o de codo. Dichas anomalías aumentan el riesgo de sufrir artrosis posteriormente.

Entre las razas con mayor predisposición a sufrir artrosis, encontramos particularmente las siguientes:

• Labrador retriever,
• Pastor alemán,
• Golden retriever,
• Rottweiler,
• San Bernardo,
• Boyero de Berna,
• Terranova,
• Dogo alemán.

Las razas de perros pequeños también pueden sufrir artrosis, especialmente cuando estas presentan una luxación de la rótula o anomalías anatómicas, como huesos que presentan una forma o tamaño anormal y pueden provocar un efecto de patas «torcidas».

Sobrepeso, traumatismos o sedentarismo: factores que aceleran la enfermedad

La edad no es el único factor determinante. Existen varios elementos que pueden acelerar la aparición o el empeoramiento de la artrosis canina.

He aquí una lista de los factores de riesgo más frecuentes:

• Sobrepeso u obesidad,
• Antiguos traumatismos articulares,
• Rotura del ligamento cruzado,
• Displasia de cadera o de codo,
• Luxación de la rótula,
• Actividad física demasiado intensa o poco adaptada,
• Falta de ejercicio y pérdida muscular,
• Anomalías genéticas y relacionadas con el crecimiento.

Al principio, la artrosis suele evolucionar sin ser advertida. Muchos perros compensan su malestar y cambian su forma de caminar, sin que ello implique necesariamente una cojera. Por ese motivo, puede resultar difícil darse cuenta de los síntomas.

Primeras señales poco evidentes que los dueños suelen pasar por alto

Los primeros síntomas no siempre saltan a la vista. Pueden manifestarse como una menor longitud de la zancada, la imposibilidad de estirar completamente un miembro, una asimetría muscular entre dos patas o una forma poco habitual de correr.

Ciertos perros «zarandean las caderas» al caminar. Otros corren como los conejos, con las dos patas posteriores avanzando casi al mismo tiempo... Estas señales pueden resultar graciosas, pero pueden ser también una señal de que tu perro sufre molestias articulares.

Cuando la artrosis empeora o cuando el perro siente dolor especialmente, las señales son más visibles:

• Dificultades para levantarse tras un periodo de descanso,
• Caminar más lento por la mañana,
• Cojera,
• Molestias después del paseo,
• Evitar subir las escaleras,
• Negarse a saltar para entrar al coche o para subirse al sofá,
• Sensibilidad cuando tocamos una zona concreta,
• Molestias más evidentes cuando hace frío o hay mayor humedad.

Las señales iniciales aparecerán por rachas para después producirse de forma cada vez más frecuente.

Cambios de comportamiento: los mensajes que tu perro te está enviando

Un perro que siente dolor no siempre se queja de forma evidente. Es posible que cambie algunas costumbres. Algunos animales se vuelven más irritables, mientras que otros evitan el contacto, buscan entornos tranquilos o muestran menos interés en jugar.

Un perro que sufre dolor puede también reaccionar de forma brusca cuando se le manipula. El riesgo de agresividad puede aumentar. No porque tenga mal carácter, sino porque el perro anticipa el dolor o porque ya no consigue descansar correctamente.

Entre los cambios de comportamiento más habituales encontramos los siguientes:

• Menor interés por salir a pasear,
• Falta de ganas de jugar,
• Gimoteo a la hora de hacer ciertos movimientos,
• Irritabilidad inhabitual,
• Agresividad cuando tocamos una zona con dolor,
• Reducción de la actividad física.
  
  Algunos animales pueden sufrir depresión debida al dolor crónico.

¿Cuándo consultar con un veterinario?

Es conveniente consultar con el veterinario si los síntomas persisten más allá de un par de días o se manifiestan de manera regular. Una cojera continua, la dificultad para levantarse, una reducción de la movilidad o un dolor visible nunca deben ser considerados como síntomas anodinos en un perro, incluso si este es de avanzada edad.

Cuanto antes se realice el diagnóstico, antes podrán ponerse en marcha medidas para mantener el confort articular, ralentizar el avance de la enfermedad y mejorar la calidad de vida a largo plazo.

El diagnóstico de la artrosis no suele basarse en un solo factor. El veterinario evalúa tanto los síntomas observados en casa, como la exploración física del perro y, en caso necesario, los exámenes complementarios.

El examen clínico y el papel crucial de tus observaciones

Durante la consulta, generalmente el veterinario empezará haciéndote preguntas sobre la vida diaria de tu perro.

Es posible que te haga preguntas como:

• ¿Cuándo aparecieron los síntomas y cuál fue el punto desencadenante?
• ¿La cojera afecta solo a una pata o a las dos?
• ¿El perro parece tener más molestias tras un periodo de descanso o una sesión de ejercicio?
• ¿Se comporta de forma diferente?

El examen permite también identificar si existe alguna otra afección asociada, como una displasia, una rotura del ligamento cruzado o una luxación de la rótula.

Imagenología y exámenes complementarios

Cuando hay una sospecha de artrosis, el veterinario puede proponer el diagnóstico por imágenes para confirmar el diagnóstico y localizar qué zonas están dañadas.

Algunos exámenes se llevan a cabo bajo anestesia general para evitar la contracción muscular y obtener imágenes más fiables de la articulación.

La radiografía es el examen que más se utiliza, dado que permite observar ciertos signos característicos como los siguientes:

• Estrechamiento del espacio articular,
• Espolones óseos,
• Deformación de la articulación.

No obstante, para el diagnóstico de ciertas afecciones, como la displasia de codo en particular, puede ser necesaria la realización de un escáner, ya que la radiografía puede tener un nivel de sensibilidad menor.

En los casos más complejos, el veterinario puede recomendar también alguna de las pruebas siguientes:

Aunque la artrosis sea una enfermedad crónica y progresiva, puedes ayudar a tu perro a mantener un correcto nivel de movilidad y disfrutar de una buena calidad de vida.

Atención veterinaria: medicamentos y tratamientos prescritos

Para los momentos de dolor, el veterinario podrá recetar medicamentos con los que mitigar el dolor y mejorar el confort articular.

Los tratamientos más empleados son los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), algunos analgésicos, inyecciones que actúan sobre los mecanismos del dolor a través de anticuerpos monoclonales y, en ocasiones, medicamentos de apoyo a largo plazo.

No se deben administrar nunca medicamentos para humanos (como el paracetamol o el ibuprofeno) a un perro sin consejo veterinario. Estas sustancias pueden provocar efectos secundarios graves que pueden representar una urgencia vital y necesitar la intervención de un veterinario.

En ciertas situaciones, especialmente en caso de displasia, de rotura del ligamento o de anomalía mecánica, es posible que el profesional veterinario evalúe la posibilidad de realizar una cirugía o una artroscopia. También existen las inyecciones intraarticulares. Estas se realizan bajo anestesia general tras un lavado de la zona articular.

Fisioterapia, hidroterapia y rehabilitación funcional

La fisioterapia ayuda a mantener el nivel de masa muscular, mejorar la amplitud en los movimientos y retomar la actividad física de forma paulatina.

Entre las técnicas más utilizadas, encontramos las siguientes:

• Masajes,
• Estiramientos,
• Hidroterapia,
• Terapia con láser,
• Ejercicios de propiocepción.
  

El agua caliente ayuda al perro a moverse soportando en menor medida la carga de su cuerpo. El agua también ejerce una presión mecánica sobre los tejidos, lo cual ayuda a luchar contra la acumulación de líquido en las articulaciones y a reducir la inflamación.

Adaptación del entorno para un perro con artrosis: pequeños cambios, grandes beneficios

Un par de cambios sencillos en casa pueden mejorar mucho la vida cotidiana de un perro con artrosis. Podemos:

• Instalar una cama para perros con memoria de forma,
• Colocar alfombras o ponerle calcetines adaptados al perro,
• Utilizar una rampa para que el perro pueda subirse al coche,
• Limitar el uso de las escaleras,
• Espaciar los paseos,
• Optar por paseos más cortos y frecuentes,
• Evitar los esfuerzos a alta intensidad o los saltos repetidos,
• Proteger al perro del frío durante el invierno.

Nota importante: los músculos son indispensables para el mantenimiento y la estabilidad de las articulaciones.

El objetivo no es que el perro deje de realizar actividad física. Un perro que no se mueve pierde masa muscular, se anquilosa, y su estado de ánimo puede empeorar hasta llegar a la depresión. El equilibrio idóneo es el que conserva tanto la salud física como el bienestar mental del perro.

Alimentación y gestión del peso: un aspecto subestimado

Un exceso de peso aumenta la carga ejercida sobre las articulaciones. Esta presión extra acelera el desgaste del cartílago, reduce la movilidad y hace que persista la inflamación.

La pérdida de peso, incluso cuando esta es moderada, puede mejorar el confort articular y aliviar el dolor en los perros con sobrepeso.

La alimentación debe adaptarse a la edad, la complexión, el nivel de actividad y las posibles enfermedades del perro. Algunos alimentos contienen fórmulas que permiten mejorar el estado articular, pero no son adecuados para todos los casos, sobre todo si el animal tiene otra afección que requiera una dieta especial.

Los suplementos articulares nunca deben sustituir a un seguimiento veterinario ni a un tratamiento médico. No obstante, ciertos activos contribuyen al mantenimiento de la movilidad, a la flexibilidad de las articulaciones y a un mejor estado articular a diario.

Glucosamina y condroitina: ingredientes conocidos a debate

La glucosamina y la condroitina son dos ingredientes ampliamente utilizados para formular suplementos articulares para perros.

La glucosamina es un componente naturalmente presente en el cartílago y los tendones que contribuye a la producción del líquido sinovial. La condroitina, por su parte, mejoraría la elasticidad del cartílago y su capacidad para retener el agua.

En el plano científico, las pruebas de su eficacia son menos concluyentes. Aun así, estos ingredientes siguen usándose en gran medida debido a los numerosos comentarios que confirman sus efectos positivos en condiciones reales.

Omega-3, mejillón verde de Nueva Zelanda y cúrcuma: otros activos respaldados por la ciencia

Existen otros ingredientes igualmente estudiados por su papel en el confort articular canino.

Los omega-3, especialmente el EPA y el DHA, han sido reconocidos como activos valiosos para mitigar la respuesta inflamatoria.

El mejillón verde de Nueva Zelanda es naturalmente rico en omega-3, glucosamina y condroitina. Un estudio llevado a cabo por Bierer y Bui (2002) observó una reducción de los síntomas de malestar articular en los perros que consumían este tipo de ingredientes.

La cúrcuma también ha sido estudiada por sus propiedades antioxidantes, así como por el papel de la curcumina (principal compuesto activo de la cúrcuma) a la hora de modular la actividad de ciertos mecanismos de señalización involucrados en la resolución de la inflamación, en particular NF-κB y COX-2, dos mecanismos conocidos por desempeñar un papel en los procesos relacionados con la artrosis. Los estudios de Colitti M. et al. (2012) sugieren un interés potencial en perros con molestias articulares.

Entre el resto de ingredientes usados ocasionalmente en los suplementos para las articulaciones, encontramos también los siguientes:

• El colágeno: aporta péptidos, que contribuyen al mantenimiento de la estructura cartilaginosa y de los tejidos conjuntivos.
• El metilsulfonilmetano (MSM): es una fuente natural de azufre y un elemento involucrado en la estructura cartilaginosa y del tejido conjuntivo.
• La boswellia (Boswellia serrata): ayuda a la adaptación de los mecanismos antiinflamatorios implicados en el malestar articular.
• El ácido hialurónico: contribuye al mantenimiento de la viscosidad del líquido sinovial, que participa en la lubricación y el amortiguamiento de los impactos.
• La vitamina C: contribuye a la síntesis natural de colágeno y ayuda a proteger las células del estrés oxidativo.

¿Cómo elegir un suplemento de calidad para tu perro?

Antes de decantarte por un producto u otro, comprueba siempre los puntos que te dejamos a continuación:

• Presencia de distintos activos complementarios,
• Dosis claramente indicadas,
• Existencia de estudios sobre algunos ingredientes,
• Fórmula desarrollada en colaboración con profesionales veterinarios,
• Formato fácil de administrar en el día a día,
• Calidad y trazabilidad de las materias primas.

Es imposible evitar la artrosis. No obstante, ciertos hábitos pueden ayudar a ralentizar el proceso de desgaste articular y conservar durante más tiempo la movilidad de tu mascota.

Un peso equilibrado es el primer aliado

Como ya hemos visto anteriormente, el sobrepeso es uno de los principales factores de riesgo de la artrosis en perros. Cuanto mayor sea el peso del animal, mayor será la carga ejercida sobre cada articulación. Con el tiempo, esa presión acelera el desgaste del cartílago, propicia la inflamación y reduce el confort en la vida diaria.

Mantener un peso equilibrado suele favorecer una reducción de la presión que sufren las articulaciones, lo cual ayuda, además, a mejorar la calidad del movimiento y a conservar un nivel de masa muscular suficiente.

Para que tu perro mantenga un peso equilibrado, adapta las dosis de comida, limita las golosinas, vigila su figura, palpa de forma regular sus costillas y ajusta la alimentación con ayuda del veterinario si es necesario.

Adaptar el ejercicio a cada etapa vital en su justa medida

La falta de movimiento favorece el anquilosamiento, la reducción de masa muscular y la acumulación de líquido sinovial de baja calidad en la articulación. Por el contrario, el exceso de ejercicio aumenta el riesgo de traumatismo.

En la práctica, lo mejor es optar por:

• Varios paseos cortos en lugar de un esfuerzo intenso,
• Superficies blandas como la hierba,
• Actividades regulares,
• Tiempo suficiente de recuperación,
• Actividades adaptadas a la edad, el peso y la condición física del perro.

En los cachorros es importante evitar, en la medida de lo posible, los saltos, las escaleras y el esfuerzo repetido durante la fase de crecimiento rápido. Esta fase dura hasta los 5 meses aproximadamente y puede alargarse en el caso de los perros de raza gigante.

El seguimiento veterinario regular es la mejor herramienta para la detección precoz

Una cita anual con el veterinario no siempre basta para detectar una molestia articular, especialmente si el perro no muestra signos evidentes en consulta. Si observas cambios en casa, aunque sean sutiles, consulta con tu veterinario.

En los perros de raza grande o los animales con displasia, es posible que se recomiende una radiografía o cualquier otro examen complementario para evaluar el estado de las articulaciones.

En los cachorros de menos de un año, el diagnóstico precoz es sumamente útil. Algunas anomalías articulares pueden tratarse de forma temprana, incluso con cirugía, para ayudar al animal a envejecer mejor.